Aunque el concepto de las carreras de relevos se remonta a la Antigua Grecia, donde se enviaban mensajes en palos a través de varios corredores, la IAAF determina que la actual modalidad emula a las carreras de beneficiencia que organizaban los bomberos de Nueva York en la década de 1880, donde se pasaban banderines rojos cada 300 yardas.
La primera carrera de relevos olímpica se produjo en 1908, pero estaba estructurada en dos tramos de 200 metros, seguidos por otro de 400 metros y un final de 800 metros. La carrera de relevos masculina de 4×100 debutó por primera vez en los Juegos Olímpicos de 1912, en Estocolmo, mientras que la femenina se disputó en Ámsterdam en 1928.
Existen distintas disciplinas de carreras de relevos: 4 x 100 metros / 4 x 200 metros / 4 x 400 metros / 4 x 800 metros / 4 x 1.500 metros / Relevo mixto (100 m – 200 m – 300 m – 400 m) y Relevo mixto largo (1.200 m – 400 m – 800 m – 1.600 m). Las olímpicas son 4 x 100 y 4 x 400.
La zona de transferencia del testigo entre corredores será de 20 metros de longitud y estará delimitada por líneas de 50 milímetros de anchura. Se referencia el centro de la misma a 10 metros.
A los atletas no se les permite llevar guantes o ponerse material diferente de aquel permitido en el Artículo 144.4 del Reglamento de la IAAF (básicamente elementos con fines médicos, venda, esparadrapo…) o sustancias en las manos al objeto de obtener mejor agarre del testigo.
Si el testigo se cayera, tiene que ser recogido por el atleta al que se le cayó. El atleta puede abandonar su calle para recuperar el testigo, sin obstaculizar a ningún otro y siempre que la distancia a cubrir no sea disminuida. Si el testigo cae de tal manera que se desplaza hacia un lado o hacia delante en la dirección de la carrera (incluyendo más allá de la línea de llegada), el atleta después de recuperarlo, deberá volver como mínimo al punto donde perdió el contacto con su mano.
Las descalificaciones serán al equipo completo.
El testigo tiene que pasarse dentro de la zona de transferencia. La entrega del testigo comienza cuando lo toca por primera vez el atleta receptor y se considera terminada en el momento en que el testigo se encuentre únicamente en la mano del atleta receptor. En la entrega, es el testigo propiamente el que no podrá superar la zona de transferencia.
El reglamento de la IAAF establece que el testigo:
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Hombres outdoor
Hombres indoor
Mujeres outdoor
Mujeres indoor