Le dimanche 7 juillet, l'un des records du monde les plus anciens en athlétisme célèbre son 25e anniversaire – cela fait 25 ans que Hicham El Guerrouj a couru un mile en 3:43.40.
À ce jour, seuls cinq hommes se sont approchés à moins de trois secondes de ce temps record, et il a résisté à toutes les tentatives de le reléguer dans l'histoire au cours du dernier quart de siècle.
El Guerrouj a établi son record au Stade Olympique de Rome sur une piste d'athlétisme Mondo (récemment rénovée avec une nouvelle surface Mondo pour accueillir les championnats d'Europe d'athlétisme, lire ici), réduisant de plus d'une seconde la marque précédente de 3:44.39 de l'Algérien Noureddine Morceli de 1993 – qui avait également été réalisée sur une piste Mondo dans la ville italienne de Rieti en 1993.
La course d'El Guerrouj dans la capitale italienne, qui était bien une course malgré qu'il s'agisse d'une tentative complète de battre le record du monde plutôt qu'une tentative solitaire d'explorer de nouveaux territoires, reste également l'un des duels de demi-fond les plus mémorables en dehors d'un grand championnat.
Le lièvre kenyan Robert Kibet a franchi les 440 yards en 55.07, légèrement en dehors du temps du premier tour du record de Morceli, mais il a accéléré lors du deuxième tour pour atteindre les 880 yards en 1:51.58, une seconde pleine en deçà du temps nécessaire pour explorer de nouveaux territoires.
Le compatriote de Kibet et champion olympique du 800 m en 1992, William Tanui, est passé en tête au début du troisième tour avant qu'El Guerrouj ne prenne la tête juste avant la cloche, chronométrant 2:47.91, soit deux secondes en deçà du temps équivalent de Morceli avec un tour à parcourir.
« À partir de ce moment-là, El Guerrouj était seul en tête avec [le Kényan Noah] Ngeny à une ou deux foulées derrière. Pendant une grande partie du dernier tour, il semblait que Ngeny allait céder au rythme effréné d'El Guerrouj. Il vacillait souvent à un mètre ou deux derrière, tirant à l'extrême l'élastique imaginaire qui le reliait au Marocain. Mais dans la ligne droite d'arrivée, il a attaqué », a écrit la publication britannique Athletics Weekly dans son compte-rendu de la course.
« El Guerrouj grimaçait et essayait de relancer désespérément pour gagner, sans parler de battre un record du monde. Il a tenu bon car Ngeny n'avait pas tout à fait la force de le dépasser. Il a fallu un dernier 400 m en 55.22 à El Guerrouj pour entrer dans les livres des records », a ajouté le magazine.
Il convient de noter que Ngeny, qui allait battre El Guerrouj et remporter le titre du 1500 m aux Jeux olympiques de Sydney 2000 - toujours sur una piste d'athlétisme Mondo- a terminé deuxième en 3:43.40, ce qui reste inégalé par quiconque autre que son grand rival marocain.
« Je n'avais pas couru récemment parce que j'avais une blessure au genou et que mon oncle était décédé », a réfléchi El Guerrouj après la course. « Ma famille sera encouragée par ce que j'ai fait.
« J'ai perdu ma concentration après 800 mètres mais je l'ai retrouvée et avec 300 mètres à parcourir, j'ai vu Ngeny derrière moi en regardant le grand écran. J'ai pensé que la chose la plus importante était de gagner, pas le temps. »
Néanmoins, le temps reste la référence de la grandeur pour le mile.