Los secretos de una pista de primer nivel, en otras palabras, un viaje hacia la fabricación de superficies deportivas Mondo.
Bahamas, 25 de mayo de 2014. En el Queen Elizabeth Sports Centre, el estadio Thomas A. Robinson acoge el Campeonato Mundial de Carreras de Relevos de la IAAF. Es la primera edición de los campeonatos del mundo, pero ya se han batido tres récords del mundo y se han producido las mejores actuaciones de la temporada en las diez pruebas de estos dos días. Debajo de sus camisetas, los corazones de los atletas laten rápidamente y sus emociones están a flor de piel. Bajo sus zapatillas, Mondo Sportflex Super X 720, la última novedad de Mondo, vuelve a conquistar al mundo del atletismo.
Pero, ¿qué hay detrás de esta pista? ¿Y cómo se fabrica? Merece la pena volver al principio y recorrer los pasos que han llevado a este sorprendente resultado.
"Detrás de una pista de atletismo de récord hay años de estudio, investigación y experiencia", afirma Maurizio Stroppiana, Director General del Departamento de Atletismo de Mondo.
"Una pista de atletismo es un producto que necesita ingredientes de primera calidad. Materias primas cuidadosamente seleccionadas, controles de producción a lo largo del proceso de fabricación para garantizar la homogeneidad de las "láminas" que componen la pista, investigación constante que nos lleva a superar nuestros límites cada vez". El éxito de un producto como Mondo Super X 720 viene determinado por toda una orquesta de elementos que sólo garantizan un resultado excelente si son manejados con habilidad por la "mano" de una empresa con más de 60 años de experiencia en la que confiar. "Esta es una pista totalmente 'Made in Italy'", dice Stroppiana. "Se ha diseñado y producido en nuestra fábrica de Alba". Y ahí es exactamente donde fuimos.
A pocos kilómetros de Alba, en la provincia de Cuneo, se encuentra la fábrica de Mondo que creó el triplete de récords de los Relevos Mundiales de la IAAF en las Bahamas. "Pero también es aquí donde creamos la pista instalada en Londres para los Juegos Olímpicos de 2012 y en Pekín en 2008", explica Maurizio Stroppiana, mientras nos acercamos a la fábrica. Es una mañana fresca de junio. Vemos camiones que van y vienen; algunos están aquí para recoger las pistas terminadas que se colocarán en varios lugares del mundo, mientras que otros traen las materias primas que se revisarán en los laboratorios y se prepararán para su procesamiento. "Ese contenedor contiene los bloques de polímeros", explica Stroppiana en el enorme muelle de carga de 15.000 m2 situado frente a la fábrica. - Ahí es donde empieza todo".
En el interior, la fábrica es una central de tecnología: "Todo el proceso de producción se controla automáticamente. - dice Stroppiana - Es la mejor manera de garantizar una óptima uniformidad del producto y los más altos niveles de calidad, reduciendo drásticamente cualquier riesgo de error humano".
Los polímeros que vimos descargarse a la entrada entran en esta enorme estructura de 40.000 m2, y salen rollos de pavimento, listos para ser colocados. Entre medias, hay un proceso que sólo es posible gracias a la habilidad y la experiencia en el procesamiento del caucho.
El corazón de la planta de Alba, inaugurada hace 65 años y que ahora cuenta con 150 trabajadores, es su laboratorio. "Aquí se realiza el primer control de calidad de las materias primas", explica Maurizio Stroppiana. "Cuando una pista entra en producción, sabemos perfectamente lo que debe salir de nuestra línea de producción. Sin embargo, para obtener los resultados que deseamos, todo tiene que estar en su punto. Por eso comprobamos enseguida las materias primas, para evaluar lo que se conoce como viscosidad de Mooney. Es un parámetro muy importante porque condiciona la maleabilidad, la dispersión y las características finales de la pista".
Después de comprobar la calidad de las materias primas, ¿qué ocurre a continuación? "Viene la segunda fase de procesamiento: la mezcla". Mientras habla, Stroppiana nos acerca a una máquina: "Esta es la Banbury - dice - Es como una enorme amasadora. Aquí se mezclan los polímeros con otros materiales como antioxidantes, acelerantes y aditivos. Como puede ver, tenemos la "receta" para hacer pistas inmejorables -añade, sonriendo-. - No basta con tener las materias primas, también hay que saber hacerlas. Somos capaces de calibrar la cantidad exacta de materiales para fabricar la pista adecuada para un lugar y un fin concretos. Podemos dar al caucho unas propiedades físicas y mecánicas inigualables. Esto es posible porque conocemos al dedillo cada una de las fases de procesamiento y siempre sabemos con precisión dónde intervenir".
La mezcla se realiza en dos pasos: en el primero, los materiales se mezclan entre sí; en el segundo, se añaden acelerantes. A continuación, la mezcla pasa por los rodillos para igualarla y se separa en varias hojas. "Cogemos una hoja de cada mezcla (siempre la misma hoja, por ejemplo, la primera o la segunda...). A continuación, las hojas de las distintas mezclas se agrupan para crear el lote que formará la materia prima de la pista. Un sistema organizado de este modo garantiza una pista sin cambios en la tonalidad".
Pero, ¿qué ocurre con la mezcla obtenida? Antes hemos hablado de una "amasadora", así que ahora parece natural hablar de "cocción". Eso es más o menos lo que ocurre durante la fase de calandrado (cuando se define la forma final de la pista). "Para que esté lista, nuestra pista tiene que ser vulcanizada. Esta es la cuarta fase: tras el control de calidad, la mezcla y el calandrado, la vulcanización completa el proceso. En este punto ajustamos el grado de elasticidad, que es fundamental para una pista de atletismo", concluye Stroppiana.
"A lo largo de la elaboración, nuestras pistas se someten a continuas pruebas para evaluar sus características técnicas y su respuesta de elasticidad. El producto sólo sale de nuestras instalaciones cuando estamos seguros de que es exactamente como queremos", explica Maurizio Stroppiana. Toda esta meticulosidad en el control tiene una razón muy concreta: la pista sólo permitirá a los atletas alcanzar sus mejores resultados si todas sus características se corresponden con lo indicado por nuestros laboratorios de I+D. El estudio y la investigación para crear una pista ganadora no se limita a la experiencia en la elaboración del caucho (que no es poca cosa en sí misma), sino que tienen en cuenta toda una serie de estudios de biomecánica que "nos han llevado a definir, entre otras cosas, una forma específica para las células de panal que se encuentran bajo la superficie de una pista".
En la raíz de un producto como éste se encuentran los estudios que Mondo I+D lleva a cabo, con el apoyo de grupos académicos internacionales y profesionales reconocidos en todo el mundo. En el estudio que hay detrás de estas pistas han participado personas como Mauro Testa, investigador especializado en biomecánica. Y es Mauro quien nos cuenta el increíble trabajo que hay detrás de la definición de la forma de las celdas del panal, del que hablábamos antes. "Analizando el movimiento de rotación del pie, -dice Testa- modificamos la forma de las células en la subcapa de la pista, en contacto con el asfalto. El concepto era desarrollar una superficie que permitiera la deformación de la pista según el movimiento del pie. Nos dimos cuenta de que una forma hexagonal, ligeramente alargada en la dirección de la carrera, daba al atleta una sensación de mayor comodidad y también mejoraba su rendimiento"
El tratamiento cualificado del caucho y la creación de pistas únicas no son los únicos factores positivos de Mondo. La empresa hallada en Alba es capaz de acompañar al cliente en todas las fases de la producción del sistema. Desde el estudio del proyecto, pasando por la instalación, la logística y la asistencia posventa, el equipo técnico de Mondo conoce todas las normas y reglamentos vigentes, los rasgos característicos de las distintas disciplinas deportivas y los requisitos para obtener los mejores resultados.
"Nuestra Oficina Técnica es el aliado perfecto para los arquitectos y las empresas constructoras -dice Maurizio Stroppiana-. - Nuestros técnicos colaboran con el diseñador, poniendo sobre la mesa toda la experiencia de Mondo. Hay tantos aspectos a tener en cuenta, y tantos "trucos", que es imposible conocerlos todos si no se ha trabajado durante años y años en cientos de instalaciones en todo el mundo".
La instalación de una pista de atletismo para eventos internacionales no es algo que se pueda improvisar. "Mondo es una de las pocas empresas del mundo que garantiza una asistencia continua y completa. Son muchos los factores que hay que valorar para una instalación. Por nombrar sólo uno: los vientos dominantes. Una pista colocada en un lugar ventoso tiene que tener en cuenta la fuerza del viento sobre el atleta, y el estudio para la correcta disposición de los aros debe ser absolutamente preciso. La misma precisión que se necesita cuando se coloca la base de asfalto en el suelo. En una estructura que debe respetar la normativa, los niveles de tolerancia son críticos. Aquí también surge nuestro apoyo: una presencia constante y ayuda para obtener todas las certificaciones necesarias para la pista. Sabemos cómo hacerlo; lo hacemos desde hace años, desde siempre. Nuestra experiencia es algo que nadie puede imitar".
Ahora sabemos qué hay detrás de los numerosos récords conseguidos en las pistas Mondo: el sudor y las lágrimas de los atletas, por supuesto, pero también un producto único que es la mezcla perfecta de innovación biomecánica y tecnología de producción. Un producto que contribuye a su éxito y que ha permitido a la empresa que nació en Gallo d'Alba convertirse en un punto de referencia mundial para el atletismo.