Cuando la ciudad de Birmingham comenzó a desarrollar la idea de construir una instalación deportiva en el antiguo Alabama State Fairgrounds (Recinto Ferial del Estado de Alabama), se tomó muy a pecho la frase de "a lo grande o nada" - 69.677 m2 de grande, para ser exactos.
El Birmingham CrossPlex de 46 millones de US$ se inauguró oficialmente el 20 de Agosto de 2011 y en la actualidad ofrece una instalación polivalente de primera categoría para reuniones y competiciones deportivas. La instalación dispone de una piscina olímpica cubierta de 50 m, una pista indoor hidráulica Mondo de 200 m, y gradas con capacidad para acoger a 4.000 espectadores. "Nos sentimos orgullosos de contar, en mi opinión, con la mejor pista de atletismo cubierta del país", manifestó William Bell, Alcalde de Birmingham.
El Birmingham CrossPlex ha llamado la atención tanto entre los atletas como entre el sector empresarial. Para su primer año de funcionamiento, la Oficina de Turismo y Convenciones de la ciudad proyectó que el CrossPlex generaría unos ingresos económicos a la ciudad por valor de 13 millones de US$.
"La tecnología de vanguardia con la que ha sido construida esta pista, la convierte en una instalación de primera categoría", dijo el Alcalde Bell. "Los atletas y directores deportivos, así como la gente que está implicada de manera directa en la competición deportiva todos auguran que será un imán para los profesionales de primera que aman el atletismo en pista".
Dice también que estos atletas vendrán a Birmingham e intentarán batir los récords mundiales gracias a la velocidad que incorpora la pista Mondo. "Esto ha producido el resurgimiento del resto de sectores en su conjunto, lo que representa el desarrollo económico para la propia ciudad. Los objetivos que fijó el anterior Alcalde pueden ahora hacerse realidad".
En años pasados, Birmingham era considerada como uno de los centros más importantes del atletismo en pista. Con el tiempo, la falta de instalaciones con el nivel necesario para celebrar competiciones importantes dio lugar a que la ciudad perdiera esa posición prominente en el mundo del deporte. "Teníamos una serie de campeonatos a nivel de enseñanza secundaria, pero las universidades de alrededor del estado de Alabama contaban con sus propias instalaciones de forma que no acudían a Birmingham", manifestó el Alcalde Bell.
"Gracias a la tecnología que incorpora esta nueva pista de atletismo, en la actualidad universidades como las de AAU, NCAA y distintas conferencias están volviendo a la Ciudad de Birmingham. Están reservadas todas las fechas disponibles, con una previsión de casi 80.000 a 100.000 espectadores en total. Esto incluye tanto las actividades de atletismo en pista como las de la piscina olímpica cubierta. De cara al futuro, el Alcalde Bell no descarta que este número pueda crecer. "Una vez que tengamos el primer año en nuestro haber, estaremos en condiciones de atraer acontecimientos de mayor envergadura".
Añadiendo un toque de lujo para los espectadores, alrededor de la pista hay siete salas VIP. Estas salas disponen de 22 asientos al aire libre con vistas a la pista y un espacio interior con mobiliario y asientos.
La pista hidráulica está equipada con una superficie Mondotrack y es una de las seis únicas pistas que existen en USA y una de las ocho que existen a nivel mundial. La pista oval de última generación de seis calles solo tarda diez minutos en subir o bajar. Ésta se puede poner en cualquier posición intermedia entre bajada y totalmente subida, y peraltada para carreras de alta velocidad.
Cuando se baja la pista colocándola a ras de suelo, los espectadores verán ocho calles de 60 metros para carreras de obstáculos (vallas) y pistas dobles en paralelo para salto con pértiga, salto de longitud y triple salto. Las calles dobles de aproximación para el salto de altura también pueden configurarse junto con los sectores dobles de lanzamiento para la disciplina de lanzamiento de peso situados fuera del óvalo.
"No existe ninguna otra instalación como esta en todo el estado", dijo el Alcalde Bell. "Es la primera oportunidad que hemos tenido para dotar a la región de Birmingham de una instalación de esta naturaleza, que la haga incluso mucho más atractiva".
Dijo además que Mondo había ofrecido siempre un producto de la más alta calidad. "Cuando le dices a los atletas y entrenadores que dispones de una pista Mondo, quieren siempre tener la oportunidad de competir en esa superficie. Disponer de una instalación de esta magnitud en Birmingham dará sin ninguna duda notoriedad al CrossPlex como una de las mejores instalaciones de atletismo en pista cubierta del mundo".
Además de la pista hidráulica, el CrossPlex puede albergar nueve canchas para voleibol indoor con pavimento especial diseñado por Mondo para la instalación. El pavimento puede también ser montado para una serie de actividades no deportivas. "Firmamos un acuerdo con la Alabama Athletic Association (Asociación de Atletismo de Alabama) para celebrar campeonatos de voleibol, de artes marciales, y algunos otros eventos deportivos", dijo el Alcalde Bell. "El edificio incorpora una tecnología muy avanzada y arquitectónicamente se diseñó teniendo en cuenta hasta el más mínimo detalle, como por ejemplo que ninguno de los asientos para sus 4.000 espectadores tuviese la consideración de un "mal asiento".
Durante el proceso inicial de diseño, la Corporación se reunió con un grupo de expertos que incluía a la Fundación Lakeshore y al Centro de Rehabilitación Lakeshore. Estas organizaciones forman parte del programa de entrenamiento de Special Olympics. "Estamos completamente seguros de que el resultado final de este proyecto se adaptará fácilmente a todo tipo de atletas, incluyendo aquellos con necesidades especiales".
Los colores bitono de la pista se seleccionaron de forma que fuesen neutros. "Seleccionamos estos colores con la idea de que fuesen genéricos en cierto modo y no entrasen en conflicto con los colores de los equipos de secundaria y de la universidad mientras compiten", añadió el Alcalde Bell.
En el CrossPlex pueden celebrarse también muchos eventos no deportivos. "Contamos con un aforo para 4.000 espectadores sentados, por lo que en la media en que protejamos la pista podemos acoger eventos orientados a la comunidad", manifestó April Odom, Director de Comunicaciones de la Ciudad de Birmingham. "Nuestra sala de reuniones tiene una superficie de más de 467 m2. Por lo que puede ser utilizada para banquetes y otros eventos sociales. Esta instalación es así de flexible, y sólo acabamos de comenzar a estudiar todas las posibilidades de sacar provecho a este gran espacio".
Durante el día oficial de la inauguración, unas 2.000 personas asistieron a los distintos actos de celebración que tuvieron lugar en el Birmingham CrossPlex. Este acontecimiento se anunció como un símbolo de orgullo cívico y de cooperación regional.
El Alcalde William Bell junto a los miembros de su corporación participaron en la ceremonia inaugural, que incluyó a bandas de enseñanza secundaria y a unidades ROTC (Reserve Officers Training Corps). Las actividades fueron retransmitidas a través de un Vidiwall de 647" con imagen múltiple, reproducción y marcador.
De fácil acceso desde los hoteles, restaurantes, autopistas y desde el aeropuerto, el CrossPlex se encuentra a tan solo unos minutos del centro de Birmingham.